Intel zmaga się z problemami produkcyjnymi układów Meteor Lake i przyspiesza rozszerzenie fabryk w Irlandii
Intel, jako gigant branży technologicznej, nie ma ostatnio najlepszej passy. W raporcie finansowym za drugi kwartał 2024 roku, firma pokazała wyjątkowo słabe wyniki, a dodatkowo ogłoszono plany na cięcia wydatków sięgające 10 miliardów dolarów oraz zwolnienia pracowników w 2025 roku. To jednak nie jedyne wyzwanie, z jakim firma zmierzyła się na przestrzeni ostatnich miesięcy.
Problemy z produkcją Meteor Lake
Podczas rozmowy z analitykiem Patrickiem Moorheadem, ujawniono istotne problemy związane z produkcją najnowszych układów Intel Meteor Lake. Intel natrafił na poważny wąskie gardło w produkcji, które miało istotny wpływ na dostawy procesorów na rynek na początku roku. W efekcie tych problemów, Intel podjął kosztowną decyzję o przyspieszeniu rozbudowy fabryki w Irlandii, aby zwiększyć swoją zdolność do produkcji chipsetów.
Moorhead, powołując się na własne źródła, zasugerował, że problemem były przede wszystkim straty (yield) na etapie produkcji, co negatywnie odbiło się na marżach Intel. Pojawiły się również informacje od producentów OEM, że zapotrzebowanie na układy Meteor Lake było większe, niż firma była w stanie dostarczyć.
Przyspieszenie produkcji w Irlandii
Podczas rozmowy na temat wyników za drugi kwartał, Intel potwierdził, że przyspieszyło proces uruchamiania Fab 34 w Irlandii, pierwszej fabryki o dużej skali produkcji (HVM) wyposażonej w technologię Intel 4 i Intel 3. Było to konieczne, aby sprostać popytowi na układy AI, które mają napędzać przyszłą generację komputerów PC. Intel przewyższył nawet swoje prognozy dotyczące dostaw chipów do klientów w Q2, ale zwiększone tempo produkcji wiązało się z wyższymi kosztami, szczególnie w związku z drogimi, wstępnymi próbami produkcji chipów w Irlandii.
Według szacunków, przyspieszona ekspansja fabryk w Irlandii kosztowała firmę około miliarda dolarów, co wpłynęło na krótkoterminowe wyniki finansowe. Co więcej, mimo wyższych kosztów produkcji, Intelowi udało się dostarczyć około 15 milionów układów „AI PC” od czasu premiery układów Meteor Lake. Firma nie podała jednak szczegółowych danych, ile z tych chipów dostarczono w samym drugim kwartale 2024 roku.
„Hot lots” w Meteor Lake
Moorhead w swoich wypowiedziach sugeruje, że Intel stosował tzw. „hot lots” w procesie produkcji układów Meteor Lake. „Hot lots” to wysokiej priorytetyzacji partie wafli, które są przesuwane na początku kolejki, aby przyspieszyć proces produkcji. Choć taka praktyka pozwala firmie dostarczyć układy szybciej, działa to często ze szkodą dla innych partii wafli, co może powodować opóźnienia w produkcji mniej priorytetowych elementów. Przyspieszenie produkcji za pomocą „hot lots” miało na celu dostarczenie większej liczby układów Meteor Lake w obliczu wysokiego popytu od producentów OEM.
Choć produkcja „hot lots” jest częścią codzienności w przemyśle półprzewodników, nie jest to pożądana praktyka, ponieważ może zakłócać harmonogram fabryk. Wydaje się jednak, że w przypadku układów Meteor Lake sytuacja była specyficzna – proces Intel 4, na którym opierają się te układy, nie jest dostępny dla klientów zewnętrznych ani nawet dla innych procesorów Intela (procesory serwerowe Xeon wykorzystują technologię Intel 3). Z tego względu, liczba wafli, które mogły być przesunięte na koniec kolejki, była stosunkowo mała.